澳大利亚一些年纪更大的海豚妈妈会照顾其最后的幼崽长达8 年时间。图片来源：《科学》
据目前所知，仅有4个物种会经历更年期：人类、虎鲸、短鳍领航鲸和伪虎鲸。那么，这种让雌性无法生育后代的罕见生物过程是如何进化的呢？一项对没有更年期的宽吻海豚的新研究或可提供相关答案。
宽吻海豚比大多数哺乳动物照料其幼崽的时间更长，有时对其最后幼崽的照顾甚至会超过8年。美国华盛顿特区乔治城大学博士生Caitlin Karniski说，由于它们与那些会经历更年期的鲸类动物（包括鲸和海豚）关系密切，因此成为探索更年期起源的良好研究对象。
Karniski和其他科学家于是把目光转向了这个独特的群体，并对生活在澳大利亚西部蒙基米娅海岸的229只雌性海豚及其562只幼崽进行了长达34年的观察。雌性宽吻海豚通常会在11岁时诞下第一个幼崽，然后以越来越长的间隔期生育，直到最后一次生育记录，通常是在40岁出头（这些海豚通常会活到40多岁）。
研究发现，年长宽吻海豚所生的幼崽比年轻海豚所生的幼崽更容易死亡，它们在晚年生育的幼崽更有可能在3岁前死亡。而且随着雌性宽吻海豚年龄的增长，它们的生育间隔期也会增大，这种变化在黑猩猩、巴巴里猕猴和哈马德里亚狒狒中也有记录。
在Karniski的研究案例中，为了确保其最后生育的幼崽生存下来，年长的雌性宽吻海豚会照顾它们更长时间，而且会更晚给它们断奶。海豚妈妈平均会在4岁时给其后代断奶，但晚育幼崽的海豚妈妈抚育后代的时间会比早育幼崽的妈妈长，平均会持续近5年。Karniski说，有些海豚妈妈甚至喂养了超过8年，这也许是对它们不能再生育幼崽的一种补偿方式。
在7月17日发表于英国《皇家学会学报B》的一篇文章中，Karniski 和同事报告称，年长母亲的更长关怀以及衰老带来的生殖力下降随着时间的发展可能会导致更年期的演化。因为晚出生的幼崽更容易死亡，最终，它会让海豚妈妈更加合理地把精力投入到已经存在的后代上，而非继续生育。
Karniski说：“海豚妈妈会教授其幼崽在哪里觅食、如何狩猎，并保护它们免受捕食者的伤害。”Karniski补充说，而不再擅长这些事情的年长海豚妈妈可能会为了“防止风险”而照顾其幼崽更长时间，从而确保其最后的幼崽能够存活下来。
英国班戈大学进化生态学家Andrew Foote对此表示赞同。他说：“这项研究增加了人们对一些物种的理解，比如人类和虎鲸。雌性会停止繁殖，并把精力投向现有的后代。”这项新研究还首次表明，一些海洋哺乳动物幼崽的存活率随着母亲年龄的增长而降低，这在陆地哺乳动物中也很普遍。
英国埃克塞特大学行为学家Lauren Brent补充说，试图将生殖衰老与母亲照料时和年龄有关的变化区分开来是一种挑战，因为“这两种变化背后有着相同的激素和神经化学通路。但通过提出这些问题，科学家已经推动了一场迟来的辩论 ”。