新研究或能为寻找“第九行星”提供新线索

自从冥王星在2006年被科学家从九大行星中除名以来，太阳系中只剩下八大行星。但是在过去的几年里，人们一直在谈论“第九行星”(Planet Nine)，因为有证据表明有一个巨大的岩石潜伏在太阳系边缘。最初提出“第九行星”假设的天文学家现在已经发表了两篇论文来分析这个案例，突出了一些新的线索。

2016年，加州理工学院的天文学家Mike Brown 和Konstantin Batygin 提出了这样一个想法，即有一个尚未被发现的大型行星绕太阳运行。团队特别注意到六颗柯伊伯带天体有奇怪的轨道 - 这些天体具有指向相同方向的椭圆轨道，沿着一个离心率极高的椭圆轨道绕行太阳公转，具有30度的倾角，并且聚集在一起。计算机模拟表明，这种形成可能是由于未知行星的引力而造成的。

但研究人员承认，这种明显的聚集可能只是一种观察偏差，这意味着团队可能会发现这些天体轨道上有“第九行星”的证据，因为这正是他们所寻找的。他们首先通过一种新的方法来重新审视这一点，通过一种新的方法来量化他们的观察中的偏见潜力，这种方法基本上将其排除在外，从而得出偏差的可能性只有500分之一。

其他研究发现，如果已知的远处天体像“ 重力碰碰车 ” 一样互相推挤，或者如果那里有一块巨大的岩石和冰盘，也可以达到同样的效果。Brown表示：“虽然这种分析没有直接说明第九行星是否存在，但它确实表明假设依赖于坚实的基础。”

第二项研究修改了“第九行星”的可能属性，该数据基于数千种远程太阳系演化的新计算机模型。最初，天文学家曾说过，有证据表明岩石行星的质量是地球的10倍，与太阳半长轴距离约600 AU，其中1 AU是地球与太阳之间的平均距离。

但是这项新的研究表明，如果“第九行星”存在，这颗神秘的星球可能比此前想象得更小更近。研究人员现在表示，“第九行星”的质量可能“仅”是地球的5倍，与太阳半长轴距离约400 AU。

“如果质量是地球的5倍，第九行星很可能让人想起典型的太阳系外超级地球，” Batygin表示。“这可能是太阳系行星形成的缺失环节。在过去十年中，对太阳系外行星的研究显示，类似大小的行星在其他类似太阳的恒星周围非常普遍。第九行星将是进入我们银河系典型行星属性的窗口的最接近的发现。”

这项新研究的研究人员承认他们可能是错的，但他们非常有信心我们很快就能找到“第九行星”。

“我最喜欢的第九行星假设的特点是它在观察上是可测试的，”Batygin说道。“有朝一日看到第九行星真实照片的前景绝对令人振奋。尽管在天文学上找到第九行星是一个巨大的挑战，但我非常乐观地认为我们将在未来十年内将拍摄到它的画面。”

第一项研究发表在《The Astronomical Journal》上，第二项研究发表在《Physics Reports》上。