“黎明”号小行星探测器燃料耗尽 NASA本周痛失两大干将

当地时间11月1日美国国家航空航天局(NASA)宣布，一直在小行星带灶神星(Vesta)和谷神星(Ceres)轨道上运行的“黎明”号小行星探测器因燃料耗尽而寿终正寝。

“今天，我们歌颂黎明任务的结束——它令人难以置信的技术成就，它给我们提供的至关重要科学数据，以及让宇宙飞船得以实现任务的整个团队，”位于华盛顿特区的美国国家航空航天局科学任务理事会副主任托马斯·祖布琴(Thomas Zurbuchen)在一份声明中如是指出。

祖布琴表示，“黎明号从灶神星和谷神星收集到的图像和数据对于理解我们太阳系的历史和进化至关重要。”

黎明号的退役是继开普勒太空望远镜之后对太空爱好者的第二次打击。美国国家航空航天局本周二刚刚宣布，开普勒太空望远镜(Kepler space telescope)将在一到两周内推移，迄今为止其发现了70%的外星系行星。

耗资4.67亿美元的“黎明号”任务于2007年9月启动，旨在研究原行星灶神星和矮行星谷神星，这两颗行星直径分别约为330英里(530公里)和590英里(950公里)。科学家们认为这两个天体是太阳系行星形成时期遗留下来的。

“黎明”号于2011年7月抵达灶神星，然后围绕其轨道运行了14个月。探测器的工作揭示了许多有关灶神星的细节。例如，液态水曾经流过原行星的表面(很可能是陨石撞击导致冰层融化)。此外，“黎明号”还在灶神星的南极附近发现了一座山峰，几乎和火星上著名的奥林匹斯火山一样高。

“黎明号”于2012年9月离开灶神星，并于2015年3月抵达谷神星，成为有史以来第一个围绕矮行星运行的航天器，也是第一个围绕地球-月球系统以外的两个天体运行的航天器。任务团队成员说，这种太空飞行的壮举是由“黎明”号的超高效离子发动机实现的。

位于加州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)任务总监兼总工程师马克·雷曼(Marc Rayman)在同一份声明中说:“我们对黎明号的要求非常高，但每次都遇到了不少挑战。”

“黎明号”同样发现了谷神星上的一些有趣亮斑。任务团队成员确定这些发出亮光的物质是盐，很可能是在地下的盐水沸腾并蒸发到太空时留下的。

任务团队成员说，这些亮斑形成的时间不长，这表明谷神星在过去一段时间里一直在隐藏着液态水，甚至今天可能还保留着其中的一部分。尤其是考虑到“黎明号”的另一个发现，谷神星对于天体生物学家来说意义深远：探测器在谷神星的表面发现了有机分子，即我们所知的碳基生命的组成部分。

此外，“黎明号”还发现了2.5英里高(4公里)的“孤山”是目前为止这颗矮行星上最高的地表地貌。这座山后来被称为阿胡纳蒙斯(Ahuna Mons)，任务科学家说，它可能是在过去几亿年间形成的一座低温火山。

“从很多方面来说，黎明号的遗产才刚刚发挥作用，”执行任务的首席研究员卡罗尔·雷蒙德(Carol Raymond)在同一份声明中说。“黎明号”收集的数据集将被致力于研究行星如何成长和分化以及在何种情况下可能形成生命。谷神星和灶神星对遥远行星系统的研究也很重要，因为它们能让我们窥见年轻恒星周围可能存在的条件。

在连续失联两天后，任务团队得出结论说，“黎明号”的肼已经用完了，因为探测器在昨天(10月31日)和今天错过了预定的通信登记。肼是“黎明”号的“指向推进器”所使用的燃料，因此航天器无法再自行定位研究谷神星、将数据传给地球或为其太阳能电池板充电。

“黎明号”将在谷神星周围的轨道上停留至少20年，甚至可能更长。任务团队成员表示，至少在未来50年里，探测器不会螺旋下降到谷神星的表面，这种可能性超过99%。

“黎明号”和“开普勒号”的死亡并不令人意外。几个月来，任务团队就清楚两艘航天器的燃料即将耗尽。