获NASA资助的蒸汽动力航天器可以探测小行星

据外媒CNET报道，一个新的航天器原型可能意味着未来的小行星探测器可以使用蒸汽推进器从一个太空岩石前往另一个太空岩石，而不会耗尽燃料。这个被称为 World is Not Enough (WINE)的原型是由中佛罗里达大学(UCF)的行星科学家Phil Metzger 和 机器人公司Honeybee Robotics共同研发。该航天器旨在从小行星中开采水资源。

Honeybee创造了一个原型，并使用模拟的小行星土壤进行了测试。Honeybee副总裁Kris Zacny于12月31日分享了一个WINE的测试视频，显示该原型在真空中起飞。

WINE成功地开采了土壤，制造了火箭推进剂，并依靠从模拟物中提取的蒸汽射流上发射，” Metzger表示。他还补充说，这项创新可用于任何有水和足够重力的地方，其中可能包括像冥王星或木卫欧罗巴这样的天体。

Honeybee称该技术为蜘蛛水提取系统，并表示它可以“钻入坚硬的冰和矿物复合材料，它们可能像混凝土一样坚硬。” 该项目是NASA小企业创新研究计划的一部分。WINE可以通过使用太阳能电池板完成其采样作业，然后通过蒸汽跳到新的位置。

“WINE的设计是永远不会用完推进剂，因此勘探成本会更低，”Metzger称。“它还允许我们在更短的时间内探索，因为我们不必等待多年，因为每次新的航天器都会从地球出发。”

WINE团队正在寻找合作伙伴来帮助开发这种微波炉尺寸大小的航天器。