新视野号不远万里飞跃“天涯海角”是为了啥？

近日，NASA对“新视野号”发回的最新照片分析后发现，太阳系边缘柯伊伯带天体2014 MU69(昵称“天涯海角”)形状是扁平的，更像煎饼+核桃，并非此前科学家判断的像雪人一样的立体形状。新视野号为何要不远万里飞掠“天涯海角”?宇宙中的这个“天涯海角”有何特别之处?一起来看看专家的解读。

新视野号飞掠“天涯海角”(图片来自NASA)

1、新视野号为什么将“天涯海角”作为探测目标，有啥意义和价值?

“新视野”号探测器于2006年1月发射升空，是NASA的新疆界项目之一，目的是探访太阳系的外围世界。

其中，最先确定的任务是探测近日点约30个天文单位(44亿公里)远日点约50个天文单位(74公里)的冥王星——造访当时人类探测史上最远的太阳系大天体。

不过，在飞掠冥王星之前，项目组就已经确认，新视野号任务有余力在冥王星之后继续探测另一个柯伊伯带的天体。因此从几个方面综合考虑，决定选择一个新天体，要求新的天体不可以偏离新视野号接下来原本的飞行路径太远，以免新视野号消耗太多燃料;这个天体要尽量大些，因为越小就越难观测;这个天体本身也不能离太阳(地球)太远，太远了传回信号会很困难。

为了符合要求的天体，从2011年开始，麦哲伦望远镜、昴星团望远镜等多个地基望远镜和哈勃空间望远镜相继上场，最终找到了3个符合要求的目标天体，其中2014 MU69(编号485968)是最合适的。2015年8月28日，2014 MU69，也就是我们现在所说的“天涯海角”被正式选为新视野号的下一个探测目标。

探测天涯海角是人类首颗近距离观测的柯伊伯带小天体，这对人类认识柯伊伯带、认识太阳系的演化都有重要的作用。

2、宇宙中的这个“天涯海角”有何不同?

“天涯海角”这一名字是由公众投票出来的，Ultima Thule是一个拉丁语单词，意为“超越已知世界的边界”，中文译为“天涯海角”，代表人类挑战太阳系前沿的精神。

位于柯伊伯带的“天涯海角”有两个特殊之处，基于其轨道位置，我们认为它应该形成于柯伊伯带中部，那里的温度接近绝对零度;此外，由于其质量很小，本身的活动很弱。所以可能会是人类到目前为止探索的最为原始的天体，而这将帮助我们更好的了解太阳系的初生情况。

3、新视野号项目科学家海尔·韦弗说“天涯海角”是天阳系的化石，可以帮我们了解太阳系初生的情况，那最新的发现对我们认识太阳系乃至整个宇宙有什么意义?

我们对“天涯海角”的认识是一个逐渐的过程，在新视野号抵达之前，大家就有过很多猜想，甚至有人画了很多模型，但随着新视野号的一点点抵近，天涯海角的模样越来越清晰。新视野号的第一批飞掠数据传回的时候，科学家们发现天涯海角的表面呈淡红色，似乎是一颗相接双星，由两个球体连接构成，总长度为31公里，外形酷似“雪人”。

新视野号发回的“天涯海角”图像 (图片来自NASA)

根据最早传回的一批数据，我们对“天涯海角”所知的情况是：没有发现卫星;没有发现大气层;典型的冷的柯伊伯带天体;“天涯”和“海角”两部分颜色大体相同，这意味着“天涯”和“海角”可能原本就是在相同的环境里吸积形成的;“天涯”和“海角”的衔接处(称为“脖子”的地方)显示出高反射特征，也就是相对而言比较亮。

然而，进一步传回的数据却还有意料之外的惊喜，天涯海角不仅是个“雪人”，而且还是压扁了的：组成天涯海角的两个头都不是立体的球型，小头像个压过的核桃，大头更是直接就是个薄薄的煎饼。

这个新发现，或许会成为新视野号的这次飞掠探测中最大的科学发现之一，因为在此之前我们从来没有观测到类似这样形状的小天体过，这样形状的小天体如何形成的?还有待科学家们进一步的研究。

4、“天涯海角”所在的柯伊伯带有什么特别之处?有何探索价值?

柯伊伯带被认为是太阳系中大量冰冻岩石小天体的来源地之一，这些小天体可能还完好保存着太阳系刚刚形成时的信息。此前，尚未有人类探测器近距离观测过柯伊伯带小天体。

5、截至目前，新视野号有哪些重大发现?

新视野号飞掠冥王星，为我们揭开了冥王星的面纱，其中著名的“心形”就是由新视野号向世界展示的。飞掠期间获取的多种探测数据告诉我们，冥王星是一个地质活跃的天体，地下还可能有海洋存在。

此外，就是此次的，新视野号为我们揭开了柯伊伯带天体“天涯海角”的神秘面纱。