美国天文学家找到一颗古老的“超贫金属”恒星

据Science Daily近日公布信息称，美国天文学家观测到一颗古老的第二代恒星，这一新发现为科学家提供了观测更古老恒星的新方法。

据推断，这颗被命名为“2MASS J18082002—5104378 B”的恒星诞生于约135亿年前，属于银河系“薄盘”的一部分，太阳系也身处银河系“薄盘”内。该恒星整体几乎由大爆炸喷射出的物质组成，它与这一时期行程的其他金属含量极低的恒星不同，研究团队通过研究其所散发出的光芒的高分辨率光谱，从而推测其主要构成成分包括碳、氧、氢、铁等元素。

这颗恒星是一个围绕同一个公共交运行地双恒星系统的一个组成部分，此前，另一组天文学家研究团队发现了该系统中另一颗更为明亮的主恒星。现在，这颗微小模糊的、几乎看不见的副恒星的发现，证实了恒星伴星的存在。

约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)物理和天文学助理教授Kevin Schlaufman在《天体物理学杂志(The Astrophysical Journal)》上发表论文称：“这颗恒星可能是上千万颗恒星中才有一颗的独特天体，它能够向我们透露关于宇宙中最初几代恒星的一些非常重要的信息。科学家或许可以在它出没的地方发现更多极低质量且极低金属含量的恒星，甚至有可能发现宇宙间第一代恒星。”

据该论文阐述，这颗新发现的恒星季度的金属丰度表明，在宇宙天体系谱中，它可能离宇宙大爆炸只相隔一个恒星际代的时间。事实上，它创下了所有恒星中重元素足量最小的新纪录：它的重元素含量与水星差不多。相比之下，我们的太阳在这条天体系谱上已经与大爆炸相隔了几千个际代，它的重元素含量也增加至相当于14个木星。之前天文学家已经发现了大约30颗来自宇宙远古的“超贫金属”(ultra metal-poor)恒星，它们的质量与太阳大致相当，然而，Kevin Schlaufman的团队这次发现的这颗恒星的质量只有太阳的14%。

Kevin Schlaufman的研究小组通过研究主恒星由于小伴星引力拉扯而发生的轻微“抖动”来推断出它非常小的质量。早在上世纪90年代末，研究人员就认为，宇宙最早几个阶段中只能形成大质量的恒星，并且这类恒星永远无法被人类观测到，因为它们高速地耗尽了燃料，很快就会衰亡了。

但是，随着天文模拟实验日渐复杂和精密，科学家开始察觉，在某些情况下，宇宙早期形成的质量特别小的恒星可能仍然存在，在宇宙大爆炸的130亿年后依然存在。与大质量恒星相反的是，小质量的恒星可以存活很长时间，例如，红矮星的质量只有太阳质量的几分之一，但却被认为能存在上万亿年。因此，这颗名为“2MASS J18082002-5104378 B”的超贫金属恒星的发现或意味着开启了人类可能会观测到宇宙更古老恒星的大门。

Kevin Schlaufman表示：“如果我们的推论是正确的，那么，只拥有大爆炸产生物质的恒星都只能是低质量恒星，即使我们尚未在银河系中发现这样的物体，它仍然可以存在。”