据美国每日科学网站近日报道，瑞典研究人员确定了实验鼠外周听觉系统中的4种神经元，其中3种为新发现的。他们指出，对这些细胞进行分析有望带来针对各种听力障碍的新疗法。研究发表于近期《自然·通讯》杂志。
当声音到达内耳时，它被转换成电信号，通过耳蜗中的耳朵神经细胞传递到大脑。以前，这些细胞大多数被认为属于两种类型：1型和2型神经元，其中1型神经元传递大部分听觉信息。而新研究表明，1型神经元实际上包含三种非常不同的细胞类型。
该团队使用单细胞RNA测序技术对小鼠进行了研究，得到了在神经细胞内表达的基因目录，这有助于科学家更好地理解听觉系统并设计新疗法和药物。研究人员还通过对成年小鼠的比较研究证明，这些不同类型的神经元在出生时已经存在。
最新研究负责人、卡罗林斯卡医学院神经科学系研究组组长弗朗索瓦·拉勒门德说：“我们现在知道中央听觉系统有三条不同的路线，而非一条，这使我们更容易理解听觉中不同神经元所起的作用；我们还绘制了哪些基因能在哪些细胞中‘大显身手’的图谱。”
拉勒门德指出，新研究为开发用于治疗各种听力障碍（如耳鸣）的新疗法开辟了道路，绘制出的图谱也有助于科学家找到方法来影响体内个体神经细胞的功能。
该研究表明，这三种神经元可能在解码声音强度（即音量）方面起作用，这一功能对于嘈杂环境下进行对话——依赖于滤除背景噪声的能力——至关重要，而这一能力与不同形式的听力障碍，如耳鸣或听觉过敏（对声音过敏）等有关。
拉勒门德解释说：“一旦我们知道哪些神经元会引起听觉过敏，我们就能开始研究新疗法来保护或修复它们。下一步是展示这些神经细胞对听觉系统有什么影响，从而帮助开发出更好的助听器如耳蜗植入物等。