记者从中国科学院国家天文台获悉，在最近的一两年中，人类对银河系银盘大小的认知已被两次刷新：2017年发现比原先认为的要大25%，2018年，这一数据更新为增大一倍。这一成果，使天文学家重新审视星系形成及宇宙演化的一般规律。
在过去，天文学家普遍认为银河系的半径约为5万光年，它的中心附近存在一个棒状结构，外面呈现盘状结构（银盘）、四周被较稀疏的恒星包裹（银晕），太阳距离银河系中心约为2.5万光年。
银河系的大小一般以银盘的半径来表示。2017年底，国家天文台刘超研究员等率先利用我国大科学装置郭守敬望远镜（LAMOST）数据，发现更远处恒星光谱特征和盘上的一致，至此，银河系盘大小被拓展了25%。
此后，2018年，研究团队与西班牙科学家联手，进一步利用国际上公开的海量恒星光谱，再次改写了银盘尺寸。他们发现，包含了银河系中大多数恒星所组成的盘状结构，可能比天文学家之前认为的大很多——半径可能达到约10万光年。
为什么银河系的尺寸会越来越大？刘超解释说，“这主要是因为我们观测的样本变大了。”他表示，以前没有这么多样本的时候，在某些位置可能只看到一两颗星，就无法确定其结构。“而样本多了以后，统计上就会变得非常清楚、扎实。